Chi percorre la valle dell'Orba non può non notare il profilo di Rocca Grimalda, borgo arroccato su uno sperone roccioso che domina il territorio circostante. Il nome stesso del paese racconta questa posizione: "Rocca" indica infatti la morfologia del luogo, fatta di pareti scoscese e pendii ripidi che nei secoli hanno reso il sito facilmente difendibile e ideale per una posizione fortificata. Nei documenti storici il borgo ha cambiato denominazione più volte, passando da Rocca Costantina a Rocca Val d'Orba, poi Rocca dei Trotti, fino a diventare Rocca Grimalda sul finire del Cinquecento.
Il cuore del paese è il suo castello, costruito in fasi successive a partire dai primi del Duecento intorno a una possente torre a pianta circolare, databile tra la fine del XII e l'inizio del XIII secolo, epoca in cui il feudo era sotto l'influenza della famiglia Malaspina. La torre, realizzata in mattoni, era in origine più alta di quanto appaia oggi e terminava con un coronamento di merli: una parte venne distrutta da un fulmine verso la fine dell'Ottocento. Al suo interno si distribuiscono cinque ambienti sovrapposti, raggiungibili tramite una scala elicoidale ricavata nello spessore del muro perimetrale e illuminati da strette feritoie: per secoli questi spazi furono utilizzati come prigione, una funzione che ancora oggi rende la visita particolarmente suggestiva.
Dalla torre e dai camminamenti del castello lo sguardo spazia sulla valle dell'Orba e sulle colline dell'Alto Monferrato, in uno dei punti panoramici più belli della zona.
Nel corso del Quattrocento la struttura, nata come presidio militare per le truppe di sorveglianza, fu trasformata in residenza nobiliare dalla famiglia alessandrina dei Trotti. Un passaggio decisivo nella storia del castello avvenne nel 1570, quando il feudo fu acquistato da Battista Grimaldi, patrizio genovese: alla famiglia Grimaldi si deve il nome attuale del paese, e proprio ai Grimaldi appartenne la proprietà per oltre due secoli, fino al completamento della costruzione, alla fine del Settecento, con l'aggiunta della scenografica facciata occidentale che ancora oggi caratterizza l'edificio.
Sempre ai Grimaldi si deve un altro degli elementi più amati del complesso: il giardino pensile, ultimato anch'esso alla fine del Settecento e oggi inserito nell'elenco dei giardini storici del Piemonte, dopo un accurato restauro. Il giardino si articola in tre diverse anime, ciascuna con un proprio carattere: il giardino all'italiana, ordinato e geometrico; il boschetto, dal sapore più romantico e naturale; e il cosiddetto giardino segreto, che richiama l'atmosfera raccolta dei chiostri monastici medievali. Passeggiare tra queste tre aree, con il castello alle spalle e la vista sulla valle davanti, è probabilmente il modo migliore per cogliere la stratificazione di secoli di storia che Rocca Grimalda custodisce.
Il borgo che si stringe attorno al castello merita a sua volta una passeggiata con calma: vicoli in pietra, scorci improvvisi sulla campagna e un ritmo lento che è la cifra di molti paesi dell'Alto Monferrato. Salendo verso il nucleo più antico si alternano piccole piazze, portali in pietra e angoli che lasciano intuire la lunga stratificazione di epoche diverse, dal primo insediamento difensivo fino agli interventi settecenteschi voluti dai Grimaldi. È un borgo che si lascia scoprire senza fretta, magari fermandosi a osservare da vicino i dettagli della torre o scegliendo un punto panoramico da cui ammirare l'intera vallata.
Oggi il castello e il suo giardino sono visitabili attraverso percorsi guidati che permettono di apprezzare sia gli ambienti interni, comprese le antiche sale legate alla funzione carceraria della torre, sia gli spazi verdi esterni: un'occasione per capire come un edificio nato per scopi militari si sia trasformato, nel corso dei secoli, in una dimora signorile e infine in un bene storico aperto al pubblico. Prima di organizzare la visita è sempre consigliabile verificare gli orari di apertura aggiornati, dato che possono variare a seconda della stagione e delle iniziative in corso.
Per chi soggiorna a Villa Montana, Rocca Grimalda rappresenta una delle mete più naturali per una mezza giornata fuori porta, magari da abbinare ad altre tappe della zona come Cremolino o il Castello di Morsasco, entrambi raggiungibili in pochi minuti d'auto. Sono itinerari che si completano bene tra loro: ciascun borgo custodisce un proprio castello e una propria storia, ma tutti condividono lo stesso paesaggio di colline, vigneti e valli che rende l'Alto Monferrato una delle zone più affascinanti del Piemonte da esplorare con calma, un paese alla volta.