A Silvano d'Orba, piccolo comune dell'Alto Monferrato a pochi chilometri da Rivalta Bormida, da oltre un secolo e mezzo si tramanda un mestiere che unisce pazienza, fuoco e vapore: quello del distillatore. La Distilleria Gualco è attiva dal 1870 e continua a produrre grappe piemontesi artigianali seguendo un metodo che, in un'epoca di produzioni industriali su larga scala, resta fedele alla tradizione: la distillazione discontinua a bagnomaria.
Chi soggiorna a Villa Montana e vuole scoprire da vicino i sapori autentici del territorio trova in questa bottega una tappa che racconta, meglio di molte parole, cosa significhi la parola "artigianale" quando si parla di distillati.
Che cos'è la distillazione discontinua a bagnomaria
Il metodo discontinuo a bagnomaria prende il nome dalla tecnica con cui viene riscaldata la vinaccia: la caldaia dell'alambicco non è a contatto diretto con la fiamma, ma è circondata da un'intercapedine piena d'acqua che, portata a ebollizione, trasferisce il calore in modo graduale e uniforme. Questo accorgimento evita che le vinacce si brucino a contatto con le pareti roventi, un rischio concreto con il riscaldamento diretto, e permette un'estrazione degli aromi molto più delicata e precisa.
Si parla di metodo "discontinuo" perché il processo non è continuo come negli impianti industriali: ogni ciclo, chiamato comunemente "cotta", richiede di caricare l'alambicco con una partita di vinaccia fresca, distillarla fino a esaurimento degli aromi e poi fermare l'impianto per svuotarlo e ricaricarlo con una nuova partita. È un procedimento lento, che può richiedere anche diverse ore per ogni cotta a seconda del tipo di vinaccia, bianca o rossa, utilizzata.
Il risultato di questa lentezza è una grappa che esce dall'alambicco con un patrimonio aromatico ricco e riconoscibile, il motivo per cui questo metodo viene ancora oggi scelto dai distillatori che puntano su piccoli volumi e alta qualità, anziché sulla velocità di produzione industriale.
Una bottega che attraversa tre secoli
Fondata nel 1870, la Distilleria Gualco ha accompagnato la storia del Monferrato attraverso l'Ottocento, il Novecento e oggi il nuovo millennio, mantenendo la propria sede a Silvano d'Orba. In oltre centocinquant'anni di attività, la bottega ha visto cambiare profondamente il mondo della distillazione, con l'arrivo di impianti industriali capaci di produrre in poche ore quantità impensabili per un alambicco discontinuo. Eppure la scelta di restare fedeli al bagnomaria racconta una filosofia produttiva precisa: privilegiare la qualità aromatica rispetto alla quantità.
Le vinacce utilizzate provengono dalla tradizione vitivinicola piemontese, lo stesso territorio che a pochi passi da Villa Montana regala le colline di Barbera, Dolcetto e Gavi. È un legame diretto tra il vigneto e il bicchierino di grappa: la materia prima che non si getta via, ma si trasforma in un distillato che conserva la memoria dell'uva da cui nasce.
Perché vale una visita durante il soggiorno
Per chi alloggia a Villa Montana e desidera capire più a fondo l'anima del Monferrato, una sosta in una distilleria storica come questa è un'esperienza complementare rispetto alle cantine e alle enoteche della zona. Vedere da vicino gli alambicchi in rame, sentire il profumo caldo e intenso che si sprigiona durante una cotta, ascoltare chi lavora questo mestiere da generazioni: sono dettagli che restituiscono il senso di un territorio in cui l'artigianalità non è un vezzo, ma un modo di vivere il lavoro quotidiano.
È consigliabile verificare in anticipo orari e disponibilità per eventuali visite, dal momento che si tratta di una bottega produttiva attiva e non di un punto di accoglienza turistica strutturato. Un'idea di itinerario che si sposa bene con una giornata dedicata ai sapori locali, magari abbinata a una tappa tra i vigneti o a una delle sagre autunnali che animano il territorio.